天然　日本産　桃色珊瑚　（ももいろさんご）

「おやおや、いらっしゃいませ！　こんな辺鄙な場所まで、よくぞお越しくださいました。いやぁ、さすが社長さん。良いものを見抜く『目』をお持ちだ！」

?薄暗い店内に、ツネキチの調子の良い声が響きます。

彼はその細い目をさらに細め、手元の宝石を磨く手を止めると、カウンターの中央に置かれた「それ」をうやうやしく指し示しました。

?
?「見てくださいよ、この逸品。ただの珊瑚じゃありません。深海から引き揚げられたばかりの、いわば『海の盆栽』……いや、『生ける彫刻』と言っても過言じゃありませんねぇ！」

?つねきちはあなたの顔色を伺いながら、片眼鏡（モノクル）をクイと押し上げました。

青い平鉢に収まったその珊瑚は、まるで夕焼けを閉じ込めたような絶妙な薄紅色。

畳の上に置かれているはずなのに、そこだけが別の世界の静寂を纏っているようです。

?「これね、実はとある有名な深海探検家が、嵐の夜に命からがら手に入れたっていう伝説があるんですよ。この独特の枝ぶり、まるで天に向かって何かを求めているような……どうです？　芸術的だと思いませんか？」


?彼はわざとらしくため息をつき、肩をすくめて見せます。

?「本来なら、都会の大きな博物館の特別展示室に並ぶはずの代物なんです。でも、あいにくあそこの館長さんは、化石だの虫だのには詳しくても、こういう『魂に響く美しさ』にはうといようでしてねぇ……。だったら、本当の価値がわかる人の手に渡るべきだ！　私はそう思ったわけですよ」


?つねきちはカウンター越しに身を乗り出し、声を潜めて囁きました。

?「社長さん、あなたとは……そう、何だか『種を超えた友情』のようなものを勝手に感じていましてね。特別に、親戚価格……いや、『超・大親戚価格』でご案内しちゃいましょうかねぇ？」

?彼はレジスターを叩くフリをしながら、ニヤリと口角を上げました。

?「さぁ、どうします？　これを逃したら、次に出会えるのは百年後かもしれませんよ……？」